水葫芦也叫水浮莲、凤眠莲、水荷花等，为多年生水生杂草，通常自由漂浮水面。叶片丛生，叶柄呈海绵状葫芦体。具有有性和无性两种繁殖方式，且通常以无性繁殖为主，通过匍匐茎增殖。在适宜条件下每5天就能繁殖一新植株，也能开花结实产生种子而进行有性繁殖，穗状花序由淡紫色到绿色，一支花序大约结300粒种子，种子成熟后落入水中。种子在水中可存活520年，适宜条件下沿河岸水面波动线萌发生长。水葫芦生长的适宜温度是2830℃，一水面的水葫芦约有13万株，总重量达1825吨。50年前，粮食极度短缺的中国从南美引进水葫芦，广泛放养于南方乡村河塘，用作猪饲料。近10年来，告别了粮食短缺的农民不再打捞水葫芦了，同时工业化使江河湖泊水质恶化，富营养化程度提高，水葫芦因此迅速蔓延，泛滥成灾，甚至从乡村间的内河内湖“杀入”大江大河中去。
水葫芦过多会覆盖水面，如不及时清除，还会阻碍排灌，在汛期阻碍水流。浓密的水葫芦还降低了光线对水体的穿透能力，影响水底生物的生长，并增加水中二氧化碳的浓度，降低水产品产量，增加水的蒸发量，为蚊类提供适宜的滋生场所，有些学者将之列为“世界十大害草”之一。
目前防治水葫芦的方法主要用化学防治、生物防治、人工及机械打捞和综合治理等方法。化学防治方法简便，效果迅速，常用除草剂如克芜踪、草甘磷等进行防治。但除草剂对水体生态系统的破坏性大，污染环境，而且无法清除水葫芦种子，效果不能持久。生物防治法是利用植物与天敌间生态平衡的理论，从水葫芦原产地引进其天敌，使之建立种群，对水葫芦实施长期的控制。生物防治环境安全，成本低，效果持久，为国内外所重视，但缺点是见效慢，从释放天敌到获得显著的控制效果，一般需要35年甚至更长的时间。人工及机械防除方法是通过人工或机械对水葫芦进行打捞处理，，但当发生面积大时，劳动强度大。同化学防治一样，人工及机械防治也难以清除水中的种子，防治效果不能持久。综合治理方法是有针对性地采用上述各项防治措施，取长补短，将水葫芦的种群数量长期控制在较低的状态下。
专家认为：目前若想有效阻止水葫芦的疯长，关键是要净化水质，消除适合其生长的环境；同时，水葫芦还具有一定的净水、阻水功能。在适宜条件下，一公顷水葫芦能将800人排放的氮、磷元素当天吸收掉。水葫芦还能从污水中除去镉、铅、汞、铊、银、钴、锶等重金属元素，从而“变废为宝”。
根据趋利避害原则，专家研究出三种综合利用水葫芦的渠道：通过发酵转化，提高水葫芦蛋白质含量，制成饲料；利用水葫芦中含有大量氮磷钾的特点，制作有机、无机复合肥；从中提取营养素，加工提炼食品、、药品及饲料添加剂。
利用水葫芦净化污水是一种成本低廉、节约能源、效益较高的简便易行方法。专家表示，今后将推行利用水葫芦治理污水的模式，使污水和水葫芦都成为有价值的资源。